Es tracta d'un número musical que es situa enmig d'una òpera verista i l'objectiu del qual és mantindre o inclús augmentar la tensió de l'espectador. Per a aconseguir-ho recorda els temes musicals que denoten els aspectes tràgics de l'argument i, al mateix temps, prepara a l'espectador per al desenllaç final que serà encara més dramàtic.

El primer intermezzo de la història és el que apareix en la Cavalleria rusticana de Pietro Mascagni (considerada la primera ópera verista) i a partir d'ací es generalitza a les òperes d'esta época.